Un patient suivi pendant 30 ans par le grand neurologue soviétique Alexandre Luria avait l'étonnante capacité de ne rien oublier ! En regardant pendant quelques minutes des pages de 30, 50, 70 mots ou chiffres, il était capable une semaine, six mois, voire 15 ans après (!) de les répéter sans aucun trou de mémoire.

Sans être autiste ou fou, ce patient n'était cependant pas normal. Il était doué entre autre de synesthésie, c'est-à-dire qu'il n'y avait pas de frontière entre ses différents sens, ce qui lui permettait de curieuses correspondances. Il avait entre autres l'étrange capacité d'associer une couleur, un son ou encore une texture à un mot ou à un chiffre. Il disposait ainsi d'autant d'hameçons pour les accrocher dans sa mémoire.

Mais cette faculté n'était pas sans inconvénients: notre homme avait énormément de difficultés à retenir le sens d'un texte qu'il apprenait, par exemple. Pour répondre à une simple question sur ce texte, il lui fallait le relire tout entier dans sa tête ! Par contraste, on voit bien la force de notre petite mémoire "ordinaire": coder avant tout de la signification. Autrement dit, on oublie les mots du texte, mais on retient l'essentiel de l'histoire, ce qui est quand même beaucoup plus utile dans la vie...

Il semble en effet qu'un des rôles de ce phénomène étrange qu'est le sommeil soit la consolidation des traces mnésiques emmagasinées durant la journée.

Ainsi, on observe chez l'animal comme chez l'homme une augmentation de la quantité de sommeil paradoxal durant la nuit qui suit un apprentissage. À l'inverse, la privation de sommeil altère l'acquisition de nouveaux apprentissages.

Le sommeil à onde lente qui survient surtout au début de la nuit semble lui aussi jouer un rôle dans la consolidation des souvenirs. Certaines données suggèrent en outre que les deux grandes phases du sommeil seraient impliquées : ce serait la succession du sommeil à onde lente et du sommeil paradoxal qui aurait un effet bénéfique.

Le processus d'organisation est essentiel dans le travail et le succès du rappel. Deux stratégies principales s'offrent à nous : la répétition et l'élaboration.

Dans la répétition, on essaie de garder l'information à mémoriser le plus longtemps possible dans notre mémoire à court terme, en se la répétant constamment.

L'élaboration survient quant à elle lorsqu'on relie l'information à retenir à d'autres éléments déjà mémorisés dans sa mémoire à long terme. Autrement dit qu'on inclut le fait nouveau dans une histoire cohérente plus vaste et bien connue.

La stratégie de l'élaboration est à la base de nombreux trucs mnémotechniques, ces méthodes souvent très anciennes pour ordonner de nouvelles information et les soustraire aux mécanismes de l'oubli.

Toute personne expérimente au cours de son développement certaines formes d'amnésies physiologiques.

C'est le cas de l'amnésie infantile qui nous empêche de nous souvenir de nos trois ou quatre premières années de vie. En effet, jusqu'à cet âge, l'enfant ne forme pas de véritables souvenirs épisodiques, alors que c'est paradoxalement un âge où il acquiert beaucoup de connaissances.

L'amnésie infantile n'est pas seulement due au fait que les premières années de notre vie sont les plus éloignées du temps présent. Elle est attribuée, du moins en partie, à l'absence de langage et à l'immaturité du néocortex et d'autres structures cérébrales.

Il est normal que des personnes âgées même en santé aient un peu plus de difficultés à retenir des événements des jours ou des semaines précédentes. La mémoire de travail est peu touchée par ce phénomène qui affecte surtout la mémoire épisodique à long terme.

En effet, les gens âgés ne perdent pas leur mémoire sémantique (même s'ils peuvent être plus lent dans des tâches impliquant l'identification de mots) ni le répertoire de leur savoir-faire (mémoire procédurale) s'ils ont l'occasion de maintenir ces acquis par la pratique.

Car si l'on sait maintenant que notre capital de neurones est tellement important que nous pouvons aller au terme de notre existence avec des performance mnésiques préservées, on sait aussi que la mémoire a besoin d'être fréquemment sollicitée pour bien fonctionner: sa gymnastique doit donc se poursuivre le plus tard possible.

Le patient le plus célèbre de l'histoire de l'étude de la mémoire dont les initiales étaient H.M. fut étudié pendant 40 ans à Montréal par le Dr. Brenda Milner. Pour réduire ses crises d'épilepsie, on avait enlevé à H.M. une partie de son cortex cérébral qui incluait l'hippocampe. L'effet secondaire non prévu de cette expérience fut spectaculaire: H.M. avait un souvenir intact des épisodes de sa jeunesse, mais était incapable d'accumuler le moindre nouveau souvenir à long terme. Le visage des gens, ses propres faits et gestes, tout disparaissait en quelques minutes, confirmant le rôle majeur de la partie manquante de son cortex pour l'acquisition de nouveaux souvenirs. Fait à noter, sa mémoire procédurale (celle du "savoir faire" qui permet de s'améliorer au problème des tours de Hanoï par exemple) n'était en rien affectée, ce qui soutenait l'hypothèse que différents systèmes de mémoire reliés à différentes structures cérébrales cohabitaient chez l'être humain.