Les mots ont une fonction affective autant qu’informative. La mémoire ne se fixe biologiquement que s’il y a une émotion. Lorsque nous sommes appelés à nous raconter avec des mots, ce récit est en grande partie constitué par des émotions provoquées par des relations familiales, amicales, etc.

Les femmes préfèrent parler de leurs états d’âme tandis que les hommes aiment mieux discuter de sujets impersonnels. Pour les femmes, parler est avant tout un moyen d’entrer en relation alors que pour les hommes c’est davantage un moyen de transmettre de l’information.

Par exemple, selon une étude menée auprès de 6609 individus dans 5 pays d’Europe, 66% des femmes sont l’utilisateur principal du téléphone tandis que 76% des hommes le sont pour l’ordinateur, ce qui appuie la préférence des premières pour les sujets personnels et celle des seconds pour des sujets extérieurs.

Les femmes utilisent aussi plus souvent le «je» ainsi que des mots sociaux reliés aux personnes; alors que les hommes utilisent plutôt le «nous» et s’intéressent davantage aux objets et aux événements.

Alors que les hommes ont tendance à parler peu dans les situations intimes, ils peuvent devenir très volubiles en public. Si les hommes parlent davantage et plus longtemps que les femmes en public, il semble que ce soit lié au fait qu’il s’agit de bonne occasion de confirmer ou de s’approprier un statut social. En revanche, les femmes préféreraient s’exprimer dans la sphère privée qui privilégie l’expression des émotions.

Quand un enfant commence à parler, sa conversation est bien sûr orientée vers les autres, mais aussi vers lui-même. Piaget et Vygotsky ont nommée ce second type de langage «le discours égocentrique». L’enfant s’en servirait pour «réfléchir à voix haute». Il s’agit d’une sorte de monologue explicatif sur ce que fait l’enfant qui s’explique pour ainsi dire à lui-même ses actions, souvent une fois celle-ci terminées.

Ce discours égocentrique serait toutefois progressivement internalisé entre 3 et 5 ans. Quand il devient complètement interne, l’enfant n’a pas seulement appris à parler avec des mots, mais aussi à penser avec des mots.

Plusieurs études tentent d’établir un lien entre le geste et la parole comme celles qui impliquent les neurones miroir par exemple. Une autre a démontré que l’on observe chez l’enfant de 9 à 13 mois des gestes performatifs qui montrent le passage de l’intention à l’attention. À partir de 14 mois, le langage articulé, préparé par les gestes, prend le pas sur ces derniers. Il y aurait donc une continuité entre les gestes et la parole.

La mère d’un enfant lui offre des chaussures neuves. Si quelqu’un appelle ensuite l’enfant au téléphone et lui demande ce qu’il a reçu l’enfant peut avoir deux réactions qui dépendent de son âge : à 3 ans, tous les enfants montrent les chaussures au téléphone, tandis qu’à 4 ans, tous ou presque mettent des mots à la place de l’objet.

En précisant souvent que les couleurs des chaussures sont belles, que maman est gentille, etc., l’enfant agit désormais avec des mots sur les représentations et le monde mental de l’autre.

Un enfant acquiert le sentiment d’être soi vers l’âge de 5 mois, bien avant de parler. L’émergence du langage chez lui requiert cependant deux choses : la maturation neurologique, et l’environnement culturel et langagier.

Vers l’âge de 3-4 ans, le mot «mort» désigne par exemple ce qui arrive lorsqu’il fait «pan, pan !» en pointant un adulte : celui-ci s’écroule sur le plancher en faisant une grimace. Vers 5-6 ans, le même mot désigne l’éloignement, très loin quelque part, sur un nuage, et pour longtemps… La maturation de son système nerveux lui permet alors de commencer à se représenter des choses très éloignées. Enfin, entre 7 et 10 ans, la mort désigne quelque chose d’absolu. À ce moment se forment les connexions entre le lobe préfrontal de l’anticipation et le système limbique qui gère les souvenirs. L’enfant accède alors à la représentation du temps. Le mot «mort» met donc sept à dix ans pour devenir «adulte».

Cette maturation du langage se fait aussi sous l’influence de contraintes génétiques et environnementales. Un enfant qui perd sa mère en bas âge peut avoir une maturation accélérée du mot «mort» et le comprendre complètement à 4 ou 5 ans par exemple. À l’inverse, quand le développement est exempt de petites épreuves et qu’il est si sécurisant qu’il en devient engourdissant, les enfants peuvent rester fixés à une conception enfantine du mot «mort» plus longtemps. La maturation langagière s’articule donc entre des facteurs endogènes et exogènes.

Selon certains spécialistes, le modèle Wernicke-Geschwind accorderait une trop grande importance à certaines aires corticales délimitées alors qu’on découvre de plus en plus que la gravité des aphasies de Broca et de Wernicke dépend de l’étendu du cortex affecté par la lésion en dehors des aires de Broca et Wernicke.

Des structures sous-corticales non représentées dans le modèle, comme le thalamus et le noyau caudé, ont aussi une influence sur l’aphasie. Les attaques cérébrales qui lèsent à la fois les structures corticales et sous-corticales amènent des déficits plus graves que les lésions uniquement corticales.

Enfin, le fait que l’on observe souvent une récupération importante du langage après une attaque cérébrale indique aussi que d’autres aires cérébrales peuvent compenser ce qui a disparu.

Chez les aphasiques de Broca, à l’incapacité à communiquer s’ajoute souvent d’autres déficits créés par les dommages au lobe frontal gauche. La paralysie du côté droit du corps est la plus fréquente. Cette paralysie peut être sévère (hémiplégie) ou légère (hémiparésie).

On observe aussi des cas d'apraxie où la personne est incapable d'exécuter des mouvements volontaires alors que ces mêmes mouvements peuvent être faits de façon automatique (lécher un cornet de crème glacée et être incapable de sortir la langue volontairement). La vision peut même être affectée par la présence d'une hémianopsie, c'est-à-dire la perte d'une partie du champ visuel.

Tous ces problèmes associés impliquent qu'en plus d'une rééducation du langage, une physiothérapie et une ergothérapie peuvent être nécessaires.

L’étude des lésions cérébrales permet de démêler un peu la mécanique des systèmes cognitifs de notre cerveau. Par exemple, il a été démontré que musique et langage sont dissociables. Certains aphasiques chantent ainsi « Au clair de la lune » sans jamais pouvoir nommer la lune ou prononcer le son correspondant lorsqu’ils parlent.