Il existe deux grands principes pour classer les langues. Les classements typologiques s’appuient sur les ressemblances des objets à classer sans s’interroger sur l’origine de celles-ci. On distingue ainsi trois types de langues : celles où les mots changent de forme selon leur rapport grammatical aux autres mots de l’énoncé comme en français (langues flexionelles); celles où les mots sont formés en ajoutant au radical des affixes comme en japonais (langues agglutinantes); et celles où les mots ont tendance à être invariables, comme en chinois (langues isolantes).

Contrairement aux classements typologiques qui ne disent rien sur les liens de parenté entre les langues, les classements génétiques (au sens de généalogique) cherchent à regrouper des familles de langues dérivant d’un ancêtre commun. Cette linguistique historique étudie l’évolution des langues par la méthode de la grammaire comparée. Les similarités au niveau des sons (phonétique), du sens (sémantique), des formes des mots et de la grammaire (morphologie) ou encore du vocabulaire (lexicologie) sont comparées et servent de critères pour regrouper les langues en familles ayant la même origine. C’est la démarche des tenants du monogénisme.

On compte environ 6000 langues parlées actuellement dans le monde, dont 1 000 utilisées par une population très faible en nombre. On estime que près de la moitié de ces 6000 langues sont menacées parce qu'elles sont parlées uniquement par des adultes qui ne les apprennent plus à leurs enfants.

La mort des langues n’est pas un phénomène nouveau. Depuis au moins 5000 ans, les linguistes estiment qu’au moins 30 000 langues sont nées et disparues, généralement sans laisser de trace. Mais le nombre de langues actuellement parlées dans le monde diminue à un rythme inégalé, de telle sorte que 90 % des langues existantes disparaîtront vraisemblablement au cours du prochain siècle. Il n’y aurait donc qu’environ 600 langues qui seraient relativement durables dont l'anglais, qui se répand de plus en plus, et qui est en voie de devenir la « lingua franca » mondiale.

Les modifications neuronales de l’hémisphère gauche accompagnant le développement des facultés langagières durant l’hominisation pourraient avoir débuté il y a environ 100 000 ans ou même avant. Mais ce serait avec l’évolution du gyrus angulaire, il y a environ 50 000 ans, que ces facultés langagières auraient connu une retentissante explosion.

On croit d’ailleurs que le langage articulé, tel que nous le connaissons aujourd’hui, devait être déjà apparu il y a 50 000 ou 60 000 ans. Car c’est à ce moment que les différentes ethnies humaines se sont différenciées. Or toutes ces ethnies conservent aujourd’hui la capacité d’apprendre n’importe quelle langue parlée dans le monde. Le polonais ou le chinois immigré à New York fini par parler anglais avec un accent New Yorkais, et vice-versa, preuve que nous avons tous hérité du même potentiel linguistique.

Les langues évoluent et elles changent imperceptiblement. La langue française a évolué au fil du temps. On écrivait « hospital » en ancien français, le " s " a été supprimé pour devenir hôpital. Les anglicismes sont aussi une forme d'évolution de la langue française. Des échanges culturels influencent donc l'évolution d'une langue.

En quelques siècles seulement, une langue peut évoluer de manière significative. Huit siècles à peine séparent ainsi l’ancien français du français d’aujourd’hui. Si l’on remonte encore plus loin dans le temps, on trouve une langue comme le latin de laquelle dérive notamment le français, l’italien, l’espagnol, le portugais et le roumain. Les langues ayant laissé des traces écrites nous permettent de remonter ainsi parfois de quelques millénaires comme pour l’indo-européen, l’une des premières familles de langue connues.