Les bâtonnets peuvent être sensibles au point de pouvoir détecter un seul photon (l’unité minimum de lumière). Ils nous permettent également de détecter une source lumineuse qui est plus d’un milliard de fois plus faible que ce que l’on voit dehors par une journée ensoleillée.

La morphologie d’un bâtonnet et sa forte concentration en pigment visuel sensible à la lumière (il y a environ 100 millions dans un seul bâtonnet !) lui permet cette sensibilité extrême à la lumière. Mais le type de connexions qu’il entretient avec les autres cellules de la rétine y contribue aussi. En contrepartie, cette sensibilité se paie au prix d’une image imprécise et sans couleur.

Lorsque nous passons soudainement de la lumière à l'obscurité presque totale (en entrant dans une salle de cinéma obscure par exemple), cela nous prend un certain temps avant d'y voir quelque chose. C'est que la lumière, pour être transformée en influx nerveux, doit d'abord briser une molécule appelée rhodopsine. Or le stock de cette molécule se renouvelle assez lentement. Lorsque l'on vient d'un milieu très éclairé, il ne nous reste tout simplement plus assez de rhodopsine pour voir efficacement dans la pénombre. Il faut donc attendre que la rhodopsine se renouvelle. Pendant cette période de transition, on dit que nos yeux s'adaptent à l'obscurité.

De la même façon, lorsque vous mettez une paire de lunettes de soleil, tout d'abord tout semble teinté de la couleur des lentilles. Mais après quelques temps vous ne remarquez plus cette couleur. Vos yeux ont subi une autre forme d’adaptation, l'adaptation chromatique.