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Oubli et amnésie

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Histoire :  The modern era of memory research

L’éducation aux neurosciences sort des sentiers battus


Lors d'un "blackout" alcoolique suite à une consommation aiguë d'alcool, l'individu intoxiqué peut avoir une conversation ou effectuer une tâche quelconque, mais une fois revenu à jeun, il n'a aucun souvenir de cet épisode. Contrairement à ce que l'on a déjà pensé, il ne s'agirait pas d'une défaillance de la récupération, mais bien de données perdues à cause d'un déficit de stockage. Des sédatifs comme les barbituriques et les benzodiazepines produisent également ce type d'amnésie.

LES LÉSIONS QUI RENDENT AMNÉSIQUE

Nos différents types de mémoire mettent en jeu différentes structures cérébrales dont la destruction provoque des syndromes amnésiques distincts.

Le syndrome amnésique global du patient H.M. caractérisé par une forte amnésie antérograde et d'une amnésie rétrograde plus modérée est le mieux connu. Il résulte de lésions bilatérales de la portion médiale du lobe temporal, et plus particulièrement de l'hippocampe et des structures avoisinantes (cortex para-hippocampique, entorhinal et périrhinal). Ces lésions peuvent être dues à une ablation chirurgicale, comme dans le cas de H.M., ou à d'autres causes comme des tumeurs, des épisodes ischémiques, des traumatismes crâniens, des encéphalites, etc.

Une autre forme d'amnésie bien connue est le syndrome de Korsakoff, rencontré pour la première fois chez des alcooliques chroniques. Il s'apparente au syndrome amnésique global à ceci près que ceux qui en souffrent sont plus enclins à la fabulation pour couvrir les trous dans leur passé. Le syndrome de Korsakoff est aussi appelé amnésie diencéphalique puisque la carence en vitamine B1 que produit l'alcoolisme cause des dommages bilatéraux aux corps mammilaires de l'hypothalamus. Des dommages aux noyaux dorsomédians du thalamus, , à la voie mammilo-thalamique ainsi qu'à la partie supérieure de tronc cérébral produit aussi des symptômes semblables. Encore une fois, d'autres étiologies (ACV, tumeurs, etc.) affectant les mêmes structures sont possibles et auront des effets similaires.

Cerveau atteint d'encéphalopathie Wernicke-Korsakoff.
Notez la pigmentation de la matière grise autour du troisième ventricule.
Source: University of Texas (Houston)

Il existe aussi une amnésie du lobe frontal due à des dommages à cet endroit. Ces patients ne souffrent pas d'une amnésie globale, mais montrent un déficit de mémoire dans des tâches impliquant la planification temporelle d'une séquence d'événements. Ces personnes ont aussi des problèmes avec la source de connaissances nouvellement acquises et ont une méta-mémoire déficiente (incapacité de porter un jugement sur le contenu de leur mémoire).

D'autres types de dommages corticaux peuvent causer des amnésies parfois très spécifiques. Ainsi, il est possible de perdre la connaissance de la couleur si la région corticale où elle est perçue est endommagée. Et comme la mémoire des couleurs est reconstruite au même endroit, elle disparaît aussi.

Une lésion spécifique aux amygdales peut empêcher le processus de la mémoire des traumas. Celle-ci survient chez les gens normaux quand un événement particulièrement stressant rend certains détails d'une scène pratiquement inoubliables.

D'autres lésions corticales localisées peuvent nous rendre inaccessibles certains éléments de notre mémoire sémantique, donnant lieu à toute sorte d'aphasies particulières.

Enfin, certaines amnésies globales dites transitoires peuvent se déclencher subitement et nous faire perdre complètement la mémoire pendant plusieurs heures. Bien que paniquantes, ces amnésies sont brèves et surtout ne laissent pas de dommages au cerveau. Elles semblent être dues à une insuffisance vasculaire temporaire du tissu cérébral.

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