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Trois
modèles à revoir en neurosciences
L’expression « décalage
horaire » est parfois utilisée à tort
pour désigner tout malaise ressenti lors d’un
long voyage en avion. Il est certain qu’après
un vol de dix heures de l’Allemagne à l’Afrique
du Sud par exemple, on ressent de la fatigue à cause
de l’immobilité, de l’air sec de l’avion,
etc. Mais les
véritables symptômes du décalage horaire ne
se manifestent que lors des vols transméridiens. Un
vol de cinq heures entre New York et Los Angeles sera ainsi
bien plus difficile dans les jours qui suivront l’arrivée
que le vol de dix heures dans le même fuseau horaire. |
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L’alternance des
jours et des nuits est le
résultat de la rotation de la Terre autour de son axe.
En effet, un tour complet de la Terre sur elle-même prend
24 heures, soit la durée d’une journée.
Cette rotation continue de la Terre
a posé un problème
quand on a voulu se doter d’un système horaire de
référence pour tous les humains répartis sur
le globe. Car s’il l’on décrète qu’il
est midi quand le soleil atteint son point le plus haut dans le
ciel, ce midi surviendra quelques secondes plus tard pour les gens
qui seront quelques mètres plus loin vers l’ouest.
De même, il sera midi plusieurs minutes plus tôt pour
les gens qui vivent à quelques dizaines ou centaines de
kilomètres plus à l’est. Il n’y a que
les gens répartis du nord au sud exactement sur ce méridien
qui auraient la même heure. Pas pratique pour un système
qui veut unifier la référence au temps.
Pour faire face à ce problème,
les fuseaux
horaires ont étés créés.
Il s’agit d’une convention qui pose que la zone comprise
entre deux méridiens séparés de 15 degrés
de longitude aura la même heure. Pourquoi 15 degrés ?
Tout simplement parce que les 360 degrés du globe terrestre
divisés par 24 heures donne justement 15.
L'heure civile du fuseau correspond donc à l'heure solaire
du méridien central du fuseau (en pointillés). Ce
système a été proposé en 1876, avec
le méridien qui passe dans la ville de Greenwich en Angleterre
comme référence aux autres fuseaux horaires. La ligne
de changement de date se retrouve alors dans l'Océan Pacifique,
le long d’une ligne imaginaire qui suit pour sa plus grande
partie le méridien de 180° de longitude.
Les fuseaux horaires permettent de prédire l’heure
locale lors des voyages rapides sur de longues distances, comme
ceux que permettent aujourd’hui les avions de ligne. Par
exemple, on sait qu’un avion qui décolle de l'aéroport
de Paris à 10 heures du matin prend 7 heures pour se rendre à New
York. Mais comme cet avion « remonte » 6
fuseaux horaires, l'avion arrive à 11 heures du matin, heure
locale de New York, soit « 1 heure » plus
tard seulement pour les passagers.
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Quand ceux-ci iront se coucher
en même temps que leurs hôtes new-yorkais, ils
auront donc passé six heures de plus debout cette journée-là.
Voilà pourquoi ils seront très fatigués
bien avant l’heure du dodo. Et pourquoi, bien souvent,
ils se réveilleront au beau milieu de la nuit, prêts à commencer
leur journée. C’est que l’horloge
biologique de leur corps fonctionne encore avec l’heure
de leur pays d’origine. Ces gens expérimentent
alors le désagréable phénomène
du décalage horaire. |
Ce phénomène survient parce
que notre corps a évolué pendant
des centaines de milliers d’années au rythme naturel
des journées de 24 heures et s’y est adapté de
multiples façons. C’est d’ailleurs tout le champ
d’étude de la
chronobiologie.
L’évolution n’avait cependant pas prévu l’avènement,
en un siècle à peine, de l’aéronautique et de ses
vols intercontinentaux. Car dans la nature, la durée des jours peut varier
avec les saisons, mais cela se fait imperceptiblement, sur une période
de plusieurs mois. Mais les vols intercontinentaux, eux, provoquent des allongements
ou des raccourcissement de la journée de l’ordre de plusieurs heures,
et ce, de façon soudaine.
En résultent les
nombreux symptômes du décalage horaire qui correspondent
au travail que doit faire le corps pour resynchroniser
ses différentes horloges biologiques.
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