L’expérience qui a permis dans les années ’50 de mettre en évidence le circuit de la récompense fut le fruit du travail de deux chercheurs, Olds et Milner. Cette expérience a été répétée plusieurs fois depuis, avec toutes sortes de variantes, mais fonctionne pour l’essentielle de la façon suivante.

On implante des électrodes dans le noyau accumbens du cerveau d'un rat. En appuyant sur un levier, le rat peut stimuler lui-même la région en question de son cerveau. Résultat: une fois qu'il a découvert le truc, le rat s'auto-stimule sans arrêt, ne prenant même plus le temps de manger.

La stimulation directe de ce circuit est donc tellement puissante que l’animal en oublie ses besoins fondamentaux. C’est exactement ce qui se passe avec la prise de drogues…