Capsule outil: Qu'est-ce que l'évolution?

Depuis toujours on cherche à expliquer l’origine et le foisonnement des formes de vie sur notre Terre. De nombreuses conceptions ont eu cours au fil des siècles. Pensons seulement au fixisme qui affirmait que les espèces vivantes ont toujours été les mêmes et n'ont subi aucune évolution depuis leur création. Ou encore à la transmission des caractères acquis de Lamarck fondée sur l'idée de transformation progressive des populations dictée directement par les contraintes du milieu.

Mais c’est l’évolution des espèces par mutations suivies de sélection naturelle mise en évidence par Darwin qui s’est finalement trouvée confirmée par les faits.

En effet, depuis près de deux siècles, une telle quantité d'observations se sont accumulés qu’on peut aujourd’hui affirmer que l’évolution est un phénomène qui s’est bien produit et qui continue à se produire encore aujourd’hui. Les preuves, qui sont autant paléontologiques, génétiques, anatomiques, chimiques que géographiques, convergent toutes pour confirmer l’existence de l’évolution.

On a cependant découvert que la sélection naturelle n’était pas le seul moteur de cette évolution. Mais on peut affirmer que toutes les espèces vivantes sont le fruit de l’évolution et dérivent de lointains ancêtres communs.

Ironiquement, c’est souvent ce foisonnement des formes de vie et leur complexité qui rend l’évolution difficile à accepter pour bien des gens. Ceux-ci trouvent qu’il est difficile d’imaginer que seules des mutations génétiques dues au hasard couplées à un mécanisme de sélection soient responsables d’êtres complexes comme l’être humain et son cerveau. Pour eux, il est plus logique de croire que le cerveau humain a été « conçu » par un quelconque ingénieur divin, d’où l’attrait persistant du créationnisme.

Pourtant, le cerveau humain n’a été conçu par aucun ingénieur. C’est un produit de l’évolution, donc d’une suite de petits changements qui se sont accumulés sur de très longues périodes. Et voilà d’ailleurs où réside la grande difficulté : dans l’échelle de temps géologique de l’évolution.

Car à notre échelle de temps, pour concevoir une machine complexe, on s’interroge d’abord sur sa fonction, puis on dessine des plans et fabrique ensuite un mécanisme qui va accomplir cette fonction.

L’évolution n’a pas procédé ainsi pour arriver au cerveau humain. Elle a plutôt construit par-dessus ce qu’elle avait déjà plutôt que de partir à zéro. Cette façon de faire est totalement inefficace à l’échelle d’une vie humaine (comme si on essayait de construire une automobile en modifiant une brouette), mais fonctionne tout à fait bien sur des échelles de temps géologiques qui ont permis l’évolution de la vie.

Il est important de souligner ici que l’évolution n’a pas de projet. L’être humain est un accident de l’évolution, au même titre que les plantes carnivores ou que l’ornithorynque. Les gros cerveaux qui sont arrivé tard au cours de l’évolution ne sont pas « mieux » que les petits qui sont apparus avant. L’évolution est l’exploration continuelle de la variabilité créée par des mutations fortuites chez les formes de vie pré-existantes. Une caractéristique qui apparaît plus tard dans l’évolution signifie simplement que c’est un nouveau bricolage de l’évolution, mais pas nécessairement une meilleure alternative.

Dans la mesure où la planète Terre est aujourd’hui menacée par certains sous-groupes d’êtres humains, on peut en effet se demander si l’avènement de cette espèce était une bonne chose pour l’évolution…