Capsule outil : trois grandes théories sociales

Le fonctionnalisme, le structuralisme et le marxisme sont trois grandes théories sociales qui ont proposé des grilles d'analyse de la société.

Les fonctionnalistes perçoivent la société comme un système relativement stable et mettent l'accent sur ce qui assure sa permanence plutôt que sur les facteurs de transformation; l'observation empirique de la vie sociale demeure au cœur de ce projet qu'on pourrait qualifier d'anthropologique.

Le programme structuraliste donne la priorité aux structures mentales inconscientes à travers lesquelles le monde est appréhendé. La notion de structure sociale n'a plus rien à voir avec la réalité empirique, mais relève plutôt des modèles mentaux qui sont construits d'après elle. Appliquée tout d'abord aux structures de parenté, la méthode structuraliste a prouvé sa fécondité dans des domaines aussi distincts que l'analyse des mythes, de l'art et de la vie symbolique en général.

Contrairement aux fonctionnalistes, les marxistes prennent en compte les questions des conflits, des choix et des stratégies des acteurs sociaux. Ils considèrent que le changement est une constante de toutes les sociétés et le résultat des luttes qui opposent les différents groupes au sein d'une même société. Marx, comme les philosophes des Lumières, pensait que l'évolution des sociétés se faisait progressivement selon un axe qui devait aboutir à la libération de l'homme.