LES NEUROTRANSMETTEURS DE L'ANXIÉTÉ

Depuis que l'on a découvert le mode d'action des benzodiazépines, ces médicaments anxiolytiques, tout porte à croire que le neurotransmetteur GABA ainsi que son récepteur joue un rôle fondamental dans le contrôle de l'anxiété.

En effet, quand des benzodiazépines sont ingérées, elles vont se fixer sur un site spécifique du récepteur GABA. La présence de benzodiazépine sur ce site va potentialiser l'effet du GABA et diminuer d'autant plus l'hyperactivité cérébrale associée à l'anxiété.   Comme c'est souvent le cas, des molécules endogènes analogues aux benzodiazépines ont été isolées dans le cerveau et serait un moyen naturel d'ajuster l'inhibition neuronale du GABA.

Différents aspects de l'anxiété semblent aussi être influencés par d'autres systèmes de neurotransmetteurs. Plusieurs laboratoires s'intéressent en particulier au rôle de la sérotonine. Cette molécule, dont la source principale se situe dans les noyaux du raphé du tronc cérébral, est connue pour son rôle modulateur de l'appétit, le sommeil, l'humeur, la libido et les fonctions cognitives. Or ces fonctions sont toutes perturbées par l'anxiété.

L'hypothèse d'un rôle de la sérotonine dans l'anxiété est aussi supportée par les liens étroits que ce neurotransmetteur entretient avec le locus coeruleus, noyau producteur de noradrénaline avec de très denses projections à l'amygdale. En fait, les systèmes de sérotonine et de noradrénaline sont si intimement liés par de nombreuses connections réciproques qu'une modification dans l'un affecte inévitablement l'autre.

Par ailleurs, on sait que le souvenir d'un événement chargé d'émotion s'imprègne plus durablement dans notre mémoire grâce à l'action de la noradrénaline sur les récepteurs bêta-adrénergique de l'amygdale.

LE RÉCEPTEUR GABA

Parce qu'il est le principal neurotransmetteur inhibiteur dans le système nerveux des mammifères, le GABA est impliqué dans un grand nombre de fonctions physiologiques. Cette diminution de l'activité nerveuse se réalise grâce au récepteur GABA qui, lorsqu'il est activé par le GABA, hyperpolarise le neurone favorisant l'entrée d'ions chlore chargés négativement.

L'action de plusieurs substances pharmacologiques peuvent moduler l'action du GABA en se fixant sur son récepteur. Ces substances comme les benzodiazépines, les barbituriques, la picrotoxine, certains stéroïdes ou même l'alcool vont se fixer sur le récepteur à des endroits différents du GABA.

Ces substances sont dites modulatrices car elles diminuent ou augmentent l'effet du GABA, mais sont sans effet en absence de GABA. Celles qui diminuent l'efficacité du GABA, donc la perméabilité au chlore, auront un effet anxiogène. Celles au contraire qui augmentent l'efficacité du GABA, et par conséquent la perméabilité au chlore, auront un effet anxiolytique. C'est le cas des de benzodiazépines, le potentialisateur le plus puissant de la perméabilité au chlore donc de la puissance inhibitrice du GABA.

Les techniques de la biologie moléculaire ont permis d'isoler au moins trois types de récepteur au GABA qui eux-mêmes sont formés de plusieurs sous-unités protéiques complexes.