En comparant la libération
des neurotransmetteurs au niveau de la synapse à des
clés qui vont s'insérer dans des serrures,
on peut dire que ce sont surtout les serrures (qui sont en
fait des protéines) qui vont être modifiées
chimiquement pour devenir plus sensibles et s'ouvrir ainsi
plus facilement.
De plus, si la synapse est sollicitée
assez longtemps, de nouvelles "serrures" pourront
aussi être construites par les gènes et insérées
dans la membrane avec les autres. Des connexions complètement
nouvelles pourront même être construites et
formeront la trace permanente de nos souvenirs les plus
anciens.
LA POTENTIALISATION À LONG TERME
L'hippocampe est une structure
cérébrale grandement
impliquée dans la mémoire à long terme. Il
semble cependant qu'elle ne soit qu'un lieu de passage temporaire
des souvenirs.
Néanmoins, les neurones de l'hippocampe
ont une plasticité
remarquable. Certains de ceux-ci, lorsqu'ils reçoivent
plusieurs influx nerveux sur une courte période, renforcent
la connexion synaptique qui a reçu ces influx. Cette augmentation
de l'efficacité de cette synapse peut durer des heures,
des jours, voire des semaines.
On utilise l'expression potentialisation
à long terme pour décrire ces modifications
moléculaires probablement à la base de bien des apprentissages à long
terme.
Le mécanisme qui mène à
la potentialisation à long terme est brièvement schématisé
dans les 4 étapes ci-dessous (cliquez sur chaque étape
pour voir le phénomène correspondant) :
