Les muscles volontaires ont besoin d’être stimulés par le système nerveux somatique pour se contracter. En cela, ils diffèrent des muscles cardiaques et des muscles lisses qui peuvent se contracter d’une façon autonome. Les nerfs du système nerveux autonome qui innervent ces muscles sont plutôt là pour moduler la fréquence et la force de leur contraction.

Un muscle squelettique est formé de fibres musculaires de un centième à un dixième de millimètre de diamètre et de plusieurs centimètres de long. Les fibres musculaires se terminent à leurs extrémités par des filaments de collagène qui forment les tendons et assurent la fixation du muscle sur les os.

Il arrive souvent qu’une molécule produite par une plante puisse se fixer sur des récepteurs à l’intérieur du corps humain parce qu’elle a par hasard une forme semblable à celle du neurotransmetteur qui s’y fixe naturellement. C’est le cas de la nicotine, une molécule produite par le plant de tabac, qui se fixe sur le récepteur nicotinique et produit le même effet que l’acétylcholine. En fait, à l’origine, la nicotine serait produite par le tabac pour se protéger contre certains insectes.

L’apport extérieur régulier de nicotine chez les fumeurs est responsable de leur dépendance à la cigarette. La petite taille de la nicotine lui permet de se faufiler à travers la barrière hématoencéphalique et d’atteindre les récepteurs nicotiniques du cerveau. Cette arrivée régulière de nicotine diminue à la longue la sensibilité de leurs récepteurs nicotiniques. Lorsque cet apport cesse, les fumeurs sont en manque à cause de cette désensibilisation.